home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 060192 / 0601420.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  124 lines
  1. <text id=92TT1184>
  2. <title>
  3. June 01, 1992: The World's Worst Director
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. June 01, 1992  RIO:Coming Together to Save the Earth 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CINEMA, Page 79
  13. The World's Worst Director
  14. </hdr><body>
  15. <p>Edward D. Wood Jr.'s '50s films are stupefyingly inept -- and so
  16. much more
  17. </p>
  18. <p>By RICHARD CORLISS
  19. </p>
  20. <p>    Bad used to be a bad word. This was decades ago, when the
  21. creators and consumers of popular culture shared a notion of
  22. quality. A good movie possessed wit, style, coherence --
  23. competence. It had a story and stars that persuaded the viewer
  24. to get lost in the fiction. Movies did what entertainment was
  25. meant to do: suspend disbelief.
  26. </p>
  27. <p>    Bad movies -- cheap horror films, dingy porno, old
  28. instructional pictures on dating technique -- suspend belief.
  29. They become documentaries of people trying to make a good movie.
  30. With their preposterous narratives, fractured editing, tatty
  31. sets and monotonous line readings, they play like doomed dress
  32. rehearsals. First you are drawn into the catastrophe of the
  33. filmmaking process, like a rubbernecking motorist passing a road
  34. kill. Then you notice that these movies are doubly subversive:
  35. they not only subvert themselves, they rebel against the timid
  36. rules of traditional filmmaking. In this sense, bad movies are
  37. the first modernist movies, as the French long ago realized.
  38. "Learn to go see the `worst' films," wrote Ado Kyrou in the 1957
  39. Le Surrealisme au Cinema. "They are sometimes sublime."
  40. </p>
  41. <p>    The films of Edward D. Wood Jr. used to be just the old
  42. kind of bad. Wood's transvestite tale Glen or Glenda (1953)
  43. made a stir with "The Strange Case of a `Man' Who Changed His
  44. Sex!" -- though actually Glen only wanted to change his frocks.
  45. But Jail Bait (1954), Bride of the Monster (1955), Plan 9 from
  46. Outer Space (1956), Night of the Ghouls (1958) and The Sinister
  47. Urge (1961) went right into the commode. "Ed was a loser in my
  48. book," says the B-movie mogul Samuel Z. Arkoff. "Fundamentally,
  49. there were just too many things deficient."
  50. </p>
  51. <p>    Deficient? The word does no justice to Wood's work -- to
  52. Bela Lugosi's mad monologues in Glen or Glenda ("Bevare of the
  53. big green dragon that sits on your doorstep!" he intones
  54. between stock shots of atom-bomb blasts and buffalo herds. "He
  55. eats little boys! Puppy-dog tails! Big fat snails!"); to Bride
  56. of the Monster's rubber octopus with a broken tentacle, which
  57. Wood stole from Republic Studios; to Lugosi's double in Plan 9,
  58. who is a head taller than the star (who died during the
  59. filming) and must cover his face with a cape; to the thespian
  60. exertions of 400-lb. ex-wrestler Tor Johnson in Night of the
  61. Ghouls; to the rantings of TV mystic Criswell in the 1965 nudie
  62. horror musical Orgy of the Dead ("Torture! Torture! It pleasures
  63. me!").
  64. </p>
  65. <p>    Wood was, no question, a stupefyingly inept director. But
  66. he also had to make his movies in no time (three, maybe six,
  67. days) on weeny budgets (Jail Bait cost $22,000). He got Plan 9
  68. financed by some Southern Baptists; he gave leading roles in
  69. Bride of the Monster to anyone who would fund the movie. "Eddie
  70. paid me off in cash," says actor Lyle Talbot, who was in Plan
  71. 9, "and sometimes it was a lot of singles."
  72. </p>
  73. <p>    In Wood's life, though, as limned in Rudolph Grey's new
  74. biography, Nightmare of Ecstasy: The Life and Art of Edward D.
  75. Wood, Jr. (published by the aptly named Feral House), there is
  76. a lot of American tragedy. For Wood carried a triple burden: he
  77. was a transvestite, an alcoholic and a dreamer. As a Marine
  78. during World War II, he made beach landings wearing bra and
  79. panties under his uniform. Demobbed, he played a half man-half
  80. woman in a carnival before arriving in Hollywood to satisfy his
  81. twin obsessions: filmmaking and angora sweaters. The
  82. confessional Glen or Glenda, in which he played the title roles,
  83. was the apex of Wood's career. Later he was reduced to writing
  84. trash novels (Night Time Lez, Hell Chicks, Purple Thighs) and
  85. shooting porno shorts. In 1978, at 54, he died of a heart attack
  86. -- spent for his art.
  87. </p>
  88. <p>    And just at this time, movie revisionists discovered Ed
  89. Wood. For the 1980 Golden Turkey Awards, Wood was voted "The
  90. Worst Director of All Time," and Plan 9 "The Worst Film of All
  91. Time." Critic J. Hoberman, in the book Midnight Movies,
  92. proclaimed Wood "the ultimate cult director, the terminal
  93. manifestation of `expressive esoterica.' " Glen or Glenda showed
  94. up on the late-night circuit, and soon much of the auteur's
  95. awful oeuvre was available on videocassette. Now Wood, anonymous
  96. in life, is notorious in death. He wrote but did not direct Orgy
  97. of the Dead; yet the video box ballyhoos it as "Ed Wood Jr.'s
  98. Masterpiece of Erotic Horror -- from the Creator of Plan 9 from
  99. Outer Space."
  100. </p>
  101. <p>    Grey calls those who treat Wood with benign contempt
  102. "jackals of bourgeois sensibility." And he's right. As critic
  103. Jim Morton notes, "If there is a `worst film ever made,' it is
  104. one that is boring -- a sin Ed Wood Jr. is rarely guilty of."
  105. But there is a more melancholy irony to be found in Grey's
  106. interviews with the director's colleagues. Unlike most
  107. trashmeisters, Wood had radical messages for his audience: about
  108. sexual tolerance (Glen or Glenda), nuclear madness (Plan 9),
  109. parental smugness (The Sinister Urge). He was as dedicated to
  110. filmmaking as Welles or Kurosawa. He just wasn't any good at it.
  111. Not by any standards: the old solemn ones of craft and glamour
  112. or the new giggly ones of condescension and camp.
  113. </p>
  114. <p>    So hail to the man whose films were too bad to be bad. He
  115. has finally inspired a work worthy of his ambitions. Delirious
  116. and horrifying -- and All True! -- Nightmare of Ecstasy is
  117. better than any Ed Wood film. No, the book deserves a higher
  118. compliment: it's worse!
  119. </p>
  120.  
  121. </body></article>
  122. </text>
  123.  
  124.